传统观点认为，造纸术起源于东汉时期，由蔡伦改进并推广。据《后汉书》记载，蔡伦在公元105年左右改进了造纸工艺，使用树皮、麻头、破布等原料制造出质量更好的纸张。这一技术革新使得纸张得以普及，逐渐取代竹简和丝绸成为主要的书写材料。
然而，近年来考古发现也揭示了一些新的线索。例如，在陕西扶风县出土的西汉早期古纸残片，表明早在蔡伦之前，中国人就已经开始尝试用植物纤维制作纸张。这些早期的纸张虽然质地较粗糙，但已经具备了基本的造纸功能。
因此，可以认为造纸术的起源可以追溯到更早的年代，而蔡伦的贡献在于对造纸工艺进行了系统化和规模化改良，使其更加完善和实用。这项技术后来通过丝绸之路传播到世界各地，对全球文化传承产生了深远影响。
总之，尽管具体起源时间尚存争议，但毋庸置疑的是，中国的造纸术是一项具有里程碑意义的伟大发明。
